死に瀕した時、ひとは何を考えるのだろうか。
大抵のひとは自分の過去に想いを馳せるという。これには科学的理由もある。死にかけた人体は「自分が死なずにすむ方法」を記憶のデータバンクから物凄い勢いで検索するのだという。そう、いわゆる「過去のできごとを走馬燈のように思い出す」というのがこれにあたるというわけだ。
では、過去のない者は？
あるいは、たったひとつの思い出しかない者は？
世界が血のような赤に染めあがっていた。
時おり起きる振動。温度の異常。無数の警告ウインドウが吹き出している。生命維持装置の停止と退鑑勧告まで出ている状況で、俺は歩いてブリッジに入った。
「アキト！」
俺の顔を見たラピスが悲鳴をあげた。
感情的な反応などしたことのない子だった。唯一知っている感情は『恐怖』だけ。他は何も知らないこの子を、俺はずっと戦場に駆り出しつづけたんだ。自分のために。
だからこそ、その唯一の感情を露わにしたラピスに俺はその一瞬、泣きたくなった。
ユーチャリスのブリッジも真っ赤だった。そこら中につきまくった警告、炎の熱さと息苦しさ。どうやらどこかで火災まで起きているらしい。
──もう助からない。
俺ももう限界だった。ジャンプの制御などできそうにない。五感がないはずなのに苦痛が全身を襲い、うまくイメージがまとめられなくなっていたからだった。
くそ、せめてラピスだけでも。
「アキト。もうダメ」
「ああ、そうだな」
もう逃げても無駄だと俺はためいきをついた。
「すまないラピス。俺は結局、おまえに何もしてやることができなかった」
俺はラピスに何もやれなかった。人並みの幸福どころか、真っ暗闇を共に歩かせてしまった。
他のことはいい。ただ、そのことだけが俺の悔いてもつきぬ後悔だった。
だけどラピスは首をふり、そしてなぜか微笑んだ。
「……アキト。イメージ手伝う」
「無理だ。もうイメージすらまとめられない」
正直、もう自分でも意識がバラバラになりそうだった。ジャンプなんかできるわけがない。
だがそんな俺にラピスは、信じられないような提案をしてきた。
「大丈夫、イメージはラピスがする。リンク経由で」
「なに？」
リンク経由で俺のナノマシンを操作するだって？できるのか？そんなことが？
「ラピスはリンクごしにアキトのイメージを見てきた。大丈夫、やれる」
正直半信半疑だった。だけどそれしか方法はないようにも思えた。
「わかった。頼めるか」
「うん。そこに座って」
「ああ」
言われるまま、ラピスのいるオペレータブースの横に座った。
「心を鎮めて。できる限りでいいから」
「ああ」
言われるままに心を鎮めた。
この時俺は気づけなかった。
無事にジャンプしたところで俺はもう助からない。ラピスはそれを理解していた。なのに跳ぼうとするラピス。それが何を意味するか、それに俺は気づかなくちゃならなかった。
なのに俺は気づけなかったんだ。
「安全な場所に跳ぶから」
「ああ」
ラピスの『安心してアキト、大丈夫』という思考に俺はなぜか子供のように安心して、
そして、跳んでしまったんだ。
気づいた時、俺は草原に投げ出されていた。
「……」
空が青かった。柔かい風が心地よくて、俺は一瞬まどろみそうになって、
「！」
そして、飛び起きた。
「…………まさか」
俺のものでない、身体。
「うそだろ」
可愛い手。しなやかな髪。
「ラピス……まさかおまえ」
俺と全然違う、かわいらしい声。
「……ラピス！」
あわてて立ち上がろうとした。だが、
「あ！」
転倒してしまった。
身体がまるで『歩き方』を忘れているようだ。調子がおかしいとかそういうわけではないのだけど、今までと全然勝手が違う。
そう──まるで、唐突に別の身体に押し込まれたかのように。
「ラピス──おまえ、なんてこと……なんてことを！」
死んでいく俺を助けるために、自分の身体を使ったのかおまえは。
──ありえない。
は、はは、まさか、まさかな。そんなことできるわけがない、ないよな、な、な？
は、
はは、
ははははは！
「ラピス、どこだ？」
きょろきょろと周囲を伺った。誰もいない。
「さてはエリナだな、かくれんぼなんてラピスに教え込んだのは。まったくしょうがないな」
ラピスを探さなくちゃ。
こんな草原になんかあいつ来たことないはずだ。離れた場所にボソンアウトして、今ごろ途方にくれてるぞ。
「まってろラピス、今いくからな」
よたよたと歩いた。
小さな手足は思うように動かない。ただ向こうに見える丘の上にいきたいだけなのに。
「ラピスどこだ！」
ふらふらと足がもつれる。くそ、なんでこんなひ弱なんだ。どうなっちまってるんだいったい。
はやくラピスをみつけなくちゃ、みつけて月のドックに戻らなくちゃ、早く、早──
「あっ！」
べしゃ、と前のめりにすっころんでしまった。
よろよろと起き上がり、再び歩きだす。悪態をつきながら土手を登った。
登りきったそこは道路だった。草原の中を貫いた一本の道。
その道路を横切り、向こうに見える丘を目指そうとしたところで、
「──ラピスラズリ？ラピスラズリじゃないですか！？」
ルリちゃんの声が聞こえたんだ。