青空を見あげている。
屋上のベンチ。晴天にいくつかの雲が流れる。風は弱く穏やかで、空気は心地よく暖かい。まさに屋上日和だった。
天文部の借り切り状態がいつしか解除された屋上は、今は生徒会に管理が移管されている。天気のいい日まで暗い部屋で会議する事もないだろ、という某役員の大胆な提案により『青空生徒会』なんてものまで何度か開催されている。学園の中は少しずつ風通しがよくなり、誠と言葉の両者によっても少しは住みやすいものに変わっていた。
「誠くん？」
「ん？ああ悪い。いや、いい天気だなって」
「ほんと、いいお天気ですね」
誠の隣でお弁当箱を膝にのせ、その晴天のように朗らかに言葉も同意した。
「この一年いろいろあったなぁ」
「ええ、ほんとですね。振り返るとちょっと信じられないくらいですよ」
さ、食べましょうと言葉はお茶をいれる。誠もそれに微笑み食事を再開した。
「心ちゃんと止の遭遇はちょっと面白かったな」
「あれですか……もう、心ったら止ちゃん可愛いって離さないんだから。私も遊びたかったのに」
「あはは、なんだ言葉もだったのか」
「あたりまえですよもう。止ちゃん、ほんと可愛い♪」
どうやら家族ぐるみのつきあいも本格的に始まったらしい。母性本能全開で瞳きらきらさせている言葉を微笑ましそうに、愛しそうに誠は眺めた。
と、揚げ物のひとつをつまんで「お」とちょっと驚いた顔になる。
「言葉」
「はい？」
返事した口にぱくっとその揚げ物を突っ込んだ。わけもわからずぱくっと食べる言葉。
「……？」
「合格。凄いな、そろそろ俺も追い抜かれそうだよ」
「ほんとですか！？」
「うん、いい嫁さんになれそうだ」
「お嫁さん……」
「あ」
思わず赤面する言葉。言ったあとで言葉の受け取った意味に気づき、思わず口ごもる誠。
「な、なんだよ言葉は嫌なのか？」
そう言われた言葉は慌てて首をぶんぶんと振った。
「ち、違います！ただ昨夜お父さんたちが結婚式の話なんかしてたからっ！」
「……はぁ？またか？」
はい、と困ったように顔を伏せる言葉に、誠は苦笑した。
「なんだかなぁ。娘の恋人って普通はあまりいい目じゃ見ないだろうに」
「誠くん、お父さんに随分気に入られてるから。今のうちに確保しとかないと他の子にとられるぞ、なんて言っちゃって。……なんだか妬けちゃいそう」
「おいおい」
あははと苦笑する言葉。
誠は知らないが、娘に対するいじめと誠のフォローぶりについては言葉から、そして言葉に最近できた数少ない友人から桂家に詳しく伝えられていた。他の女の子からも強烈なアプローチがある中で孤立無援の言葉を選び、全力でフォローに回り続けた誠について桂家での評価はすこぶる高い。学校という閉鎖社会でそういう真似をするのがどれほど大変なことか、言葉の両親もよくわかっていたということだろう。
つまり誠の信頼は、誠自身が獲得したものでもあった。
「まぁでも、言葉の家みたいな暖かい家庭は俺も欲しいかな」
「……」
呆けたような顔で誠を見つめる言葉。
「ん？どうした言葉？」
「……」
「……」
ふたりはみつめあった。
ふたりの距離がゆっくりと近付いた。誠はベンチに右手をつき、言葉はその手に左手を重ねた。そしてふたりは身を乗り出して──。
「桂先輩伊藤先輩！ご相談があるんですが！」
「！！」
その声に、言葉と誠はビクッと反応して一瞬で離れた。
いきなり屋上のドアがバターンと開かれ数名の男女が屋上に入ってきた。やたらと朗らかな女生徒と苦笑いする少しおとなしい娘、そして困り顔全開の男子生徒の三名だ。
誠はバクバクと心臓を鳴らしている。言葉は困ったように笑うと上級生の穏やかな笑みに一瞬で切り替わり、三人の方ににこやかに相対した。
「どうしたんですか？水瀬さん月宮さん、それと相沢さん？校内を走ったりドアを勢いよく引き開けたりするのはあまり感心できませんよ？」
うふ、と微笑む言葉。口では悪いといっているがそれも三人には似合うと思っているのだろう。あまり強くは言わない。
と、言われた月宮という女生徒がにっこりと笑いかえす。
「そりゃあ、先輩方のお熱いラブシーンの邪魔するために決まってるじゃないですかぁ。いけませんよ、生徒会長と副会長がこんなとこで隠れて破廉恥行為は」
あ、あははと苦笑する誠。だが言葉は涼しい顔をくずさない。
「あら、恋人のキスは破廉恥行為じゃありませんよ？誠くんとのおつきあいは家族ぐるみのものですし公認のものです。隠れてなんてとんでもありませんね。
それに一応、学園生にあるまじき不純な行為は人前ではあまりしないよう心がけてますしね」
「あまりですか？むう。そこで『絶対』といわないとダメです！」
がっつりと食い下がる女生徒。うふふと楽しそうに笑う言葉。
「こ、言葉。あのな」
「あ、ごめんなさい誠くん。これは女の子だけでするべき会話でしたね。忘れてください」
「いや……あはは」
「あ〜開き直ってる！もう信じられない！」
わかってて邪魔をした女の子はぷうっと頬をふくらませた。
「とにかく！おふたりは今やうちの学園でも超有名カップルなんですからね。大変なことになっちゃったりそれこそ大変なんですから！自覚してください！」
「ええありがとう月宮さん。気をつけるわ」
「すまんな月宮。いつも迷惑ばかりかけて」
言葉に続いて誠も微笑み、そして頷いた。
この三人は生徒会の下級生トリオである。この三人は微妙な関係とも言われるが概ね仲良しで、やたらと男女関係が生々しいこの学園にあって、おひさまのような健康的な関係を維持している数少ないグループのひとつだ。
で、ついでに誠と言葉の逸話を知り好意的に接近してきた者たちでもある。
「それで？何か用事じゃなかったのか？」
「あ、はい。実は学園祭のことなんですが」
一転して生徒会の顔になった女生徒たちに、ふたりも会長と幅会長の顔で応えた。
「ああそうそう。そういえば知ってる？」
時は変わり放課後。駅近くの某ファーストフード店である。女の子三人が寄り合い話をしていた。
黒田光、甘露寺七海、そして西園寺世界の三名である。
「なんだ光。面白い話か？」
「んー、どっちかというと微妙な話なんだけどね。ほら、例の隠し部屋の伝統あるでしょ」
「あー」
甘露寺は何かを思い出してしまったのだろう。途端に弱々しく悔しそうな顔になった。
「ちょ、ちょっと光！その話は」
あわててフォローに回ろうとした世界を、やんわりと光が止めた。
「その事なんだけどね。あの盗撮……今年から生徒会命令で絶対禁止事項になったって。もしやったら関係者まとめて退学も辞さないってよ」
「え」
その意外な話に、甘露寺も世界も顔をあげた。
それはそうだろう。隠し撮りは『裏の伝統』に付随したものであり、表の存在である生徒会の力の及ぶ範囲ではないはずだから。
だが、光の発言は続く。
「もちろんその事には生徒会は触れてないよ？でも「去年までの学園祭で一部の生徒が『伝統』と称して集団で盗撮行為を行い、あまつさえ後日その上映会まで行っていた事実」なぁんて言われたら、体育会系の女子ならまちがいなくあれの事だって思うんじゃない？去年のあれ、悪趣味すぎるって噂になったからね」
それ以前に完全に犯罪なのだが、光はそれには言及しなかった。
「えっとね、こんな感じだったらしいよ。
『学園祭には生徒間で伝わる伝統など、世代を越え伝えられる様々なものがある。生徒会としてはそれを殊更妨害するような気持ちはない。何より生徒会を構成するのも、その伝統を伝えゆく学生なのだから。
しかし刑事事件に直接結び付く犯罪だけは看過できない。表沙汰になればこれは学園の維持そのものにかかわるような騒動になりかねない。よってこれについては絶対に禁止。破る者には法的措置を含めたあらゆる制裁について覚悟してほしい。
なお、これは警告でなく通達である。発覚すればたとえ何者であろうと問答無用で実施される。以上』……だって」
ふう、と光はためいきをついた。甘露寺と世界は微妙な顔をしている。
「それって……もしかして誠と桂さん？」
「発案は違うらしいけど、承認したのはふたりだって。なんでも、去年の七海の件を聞いた伊藤が凄い怒ったらしいよ。で、運動部とつながりのある女生徒に渡りをつけて、生徒会の非公式見解として異例の通達中だって。
七海もたぶん、明日にもクラブで聞かされるんじゃない？」
「ふうん……」
甘露寺はなんともいえない顔で、目の前のシェイクをかき混ぜた。
「ついでに言うと、問答無用で実施っていうのは別ルートでも裏とれてるよ。伊藤のやつ、事前にちゃんと学園側にも話つけてあるらしいんだこれが。
つまり、これって脅しじゃないってことよね」
呆れたような感心したような、なんとも複雑な顔で光はつぶやいた。
「じゃあ、休憩所の件も中止？」
「それについては一切言及なしだって。生徒会としては今まで通り見てみぬふりって事らしいよ。ようするに一部の悪趣味な悪乗りをさせないよう釘をさしたんじゃない？あれ、確かにひどかったし。あれのせいで壊れたカップルもいるわけだし」
うん、とふたりも同意した。特に七海は強く頷いた。
「あいつ……褒めたかないけど、結構いいやつかもね」
「……」
「……」
七海は複雑な顔でうつむいた。世界も沈黙していた。
「なんだかな、あいつらなんかすっかり『お姫様と王子様』になっちゃったね。桂さんは前ほど悪い話も聞かなくなったし後輩の女子とかにも結構受けてるらしいし、伊藤は伊藤で以前の頼りない感じがすっかりなくなっちゃったし。
なんかもう、ふたりして手の届かない感じ──」
「やめて！」
光の言葉に耐えかねた世界が、悲鳴のような声でそれをかき消した。
「……ごめん」
そんな世界に、光は困ったような顔で謝った。
「……」
甘露寺はじっと、テーブルをみつめて考え込んでいるようだった。
学園祭がはじまった。
いつもの学園祭とそれは変わらなかった。どこのクラスも普通に盛り上がっていた。直前にあった生徒会の異例の動きも一部の悪趣味な生徒以外には関係のない話だし『伝統』についてもおとがめなしで例年通りに行われていた。
ことの善悪はともかく、学園はいつものままだった。いやむしろ例年より運営はスムーズで、より盛り上がったかもしれない。
そんな中に、伊藤誠と桂言葉はいた。
ふたりは生徒会の人間として奔走していた。苦情処理に走ったり見回りをしたり、時には生徒と学園側の折衝の間に立ったりもしていた。その間ふたりは当然のように常に一緒で、皆の目には改めてふたりの親しさが焼き付けられていった。
そして、ラストの後夜祭がやってきた。
ふたりは運営側の責任者ということで裏方に回ろうとした。だがふたりのシンパたちにより皆の前に引き出され、苦笑すると会釈した。
「……言葉」
「誠くん」
夢みるような幸せそうな言葉。愛しげに優しく微笑む誠。
ほう、とみとれる周囲の中、率先して皆を誘導するように踊りはじめた。
そしてそれにつられるように、他のカップルも踊りはじめた。悲喜こもごもの声があちこちであがった。
そして、後夜祭は盛り上がりはじめた。
「ほう、いい感じじゃないか誠の奴」
それを見た男子生徒がにっこりと笑う。
「泰介はそれでいいだろうけどさ、わたしは結構複雑」
「西園寺のことか？まぁ仕方ないだろそれは」
光のつぶやきに、男子生徒は困ったようにためいきをついた。
「俺は詳しい事情は知らない。誠も何も言わないしこれは憶測にすぎないよ。
けど、面倒くさい事はとことん嫌ってたあいつが自分から生徒会や委員の仕事に食い込んだあげく、とうとう生徒会長にまでなっちまった理由はいくら俺にだってわかる。あいつはきっと、四組の女子にあまり好かれてなかったという桂さんのことを護ってやりたい、ただそれだけの気持ちでここまでやっちまったんだろうと思うよ。
西園寺と以前つきあってた事もあるし、おまえの複雑な気持ちだってわからないでもないけど」
「……うん」
ふう、とためいきをつくと泰介は光に手を出した。
「さ、踊ろうぜ光」
「へ？」
「へって何だよ。後夜祭は大切だ、ぜひ行くから来いって俺を連れ出したのはおまえだぞ？
それに、なんだか羨ましいじゃねえかあいつら。俺たちもちょっとあやかろうぜ」
「あ、あはははは、そ、そうだね。うん、踊ろう泰介！」
「ああ！」
ゆったりと離れ、くっつき、踊りつづけるふたり。周囲の輪がそれに付随してまわる。
さながらそれは、舞踏会の王子様とお姫様だ。紆余曲折の果てに本当の意味で『ふたり』になった誠と言葉は、喜びを全身で表して火のまわり、その気持ちをいっぱいに表現していた。
その仲睦まじいさまが後日、『ベストカップル』という題名で何者かの手で街のミニコミ誌のトップを飾り小さな騒動を巻き起こしたのだが……まぁそれは余談である。
(おわり)