パリのホテルのラウンジで、三人の女が話をしていた。
ひとりはまだ幼さを残す少女。ひとりはその母親であった。もうひとりの女はちょっと困ったような顔で少女を見、不満たらたらの顔をして女を見るということを繰り返していた。
母親は呆れたようにためいきをついた。
「さすがに今回という今回は呆れも怒りも通り越したわ。よりによってせっちゃんの恋人で、しかも自分の娘の想い人である男の子を強引に横から掠めとるなんてね」
「掠めとるって……！人聞きの悪いこと言わないでよちょっと！」
女は怒った。母親のそばで悲しそうにうつむいている少女の顔は目に入ってないようだ。
「だって誠は私を尋ねて来たのよ？バイトの子たちだって『踊子さんに逢いたいって子がきてる』ってはっきり言ってたもの！」
「バイトの子たちが、ね」
はぁ、と母親はためいきをついた。
「ようするに本人に確認はしてないのね？」
え、と驚いたような女の声がした。
「どうせ『こっちにいらっしゃい』なんて呼び寄せて、何も言わせないうちに問答無用で押し倒したんでしょ？違うのかしら？」
「それは」
たじろいだように女の目が泳いだ。母親の目がきつくなった。
「いい大人のすることかしらそれが？しかもその結果がこれなわけ？
はっきり言わせてもらうけどね踊子。これは男をとられたとかそういうレベルの問題じゃないのよわかってる？
そもそも貴女、この事を世界ちゃんになんて言うつもりなの？言いたかないけどせっちゃんから世界ちゃんにはバレるわよ？そこから世界ちゃんがどれだけショック受けても私は一切知りませんからね！」
「そんなぁ……」
怒り心頭の母親と、悲しそうな女。
「……」
おいてけぼりにされている少女は、じっとテーブルを見つめていた。悲しそうな目、悲しそうな顔。
だが、その目にはひとつの悟りのようなものが宿っていた。そしてそのまま少女は椅子を引き、立ち上がった。
「どうしたのせっちゃん？誠くんとお話してみる？」
話題の人物は別室に放りこんである。慣れない異国であり身動きはとれないはずだった。
「話さない。その必要もない」
ふるふるとせっちゃん──清浦刹那は首をふった。
「もういい。おばさんの好きにすればいいよ。私はいらないから」
刹那は女たちを無表情に一瞥すると、つかつかと歩き去った。
「……」
「……」
残された女たちは一瞬だけ沈黙していたが、母親の方が先に立ち上がった。娘の後を追いかけるようだ。
女の方はというと、さすがに複雑そうに眉を寄せている。
「踊子」
「なに？」
母親──清浦舞は立ち去る前に、親友の方を向いて眉をよせた。
「わかってると思うけど、公私の区別だけはちゃんとつけなさいよ。
ひとの色恋に口を挟む気はないけど、いくらなんでもこの状況で貴女を庇うほど私はお人好しじゃないわよ。わかった？」
「ん、ありがと舞」
そんな舞に態度がわかっているのかいないのか。少しだけホッとしたような顔で女──西園寺踊子は微笑んだ。
「せっちゃんのとこに行くわ。たぶん別室とるから」
「へ？なんでわざわざ？」
不思議そうに問う踊子に、舞は眉をよせた。
「あんたの荷物があるでしょ？あの子にその顔これ以上見せないでくれる？」
「はぁ」
そっか、ごめんと踊子は苦笑し肩をすくめた。
その余裕を含んだ笑みは舞を不快にさせた。だけど、踊子という女をよく知っている彼女はそれに慣れてもいたから、内心でためいきをつくだけで何も言わなかった。
「じゃあね」
舞は踊子に背を向け、娘を追って早足に歩いていった。
「……」
残された踊子は、舞がエレベータホールの方に消えていくのをじっと待っていた。そして姿が見えなくなるのを待ちきれないように小さく微笑み、そして、ふわぁぁぁ、と伸びをした。
「さて。お叱りはすんだところで、寂しがってる誠のフォローフォローっと♪」
だが踊子は一瞬立ち止まり、そして悲しげに眉をよせた。
「……せっちゃん、ショックだったろうね。ごめんね。
でもわかるよね？いくらせっちゃんでも恋人は譲れないよ。許してくれなんて言わないけど、でもわかるよね。せっちゃんだって女の子だもの」
踊子はそうつぶやくと、別室に向かって歩きだした。
踊子たちと清浦親子は、そこで別れた。
舞は踊子に別室の番号すら教えなかった。刹那を部屋に入れずに荷物だけを引き上げ、ふたりで別室に籠りルームサービスをとり、飲み喰いしながらずっと話し込んでいたらしい。
ホテルのボーイたちの話では、エレベータホールで泣きながら立ちすくんでいた女の子を母親らしい女性がだきすくめ、大切に連れ去ったさまが目撃されていた。とても綺麗な東洋美女と愛らしい美少女のその姿は、しばらくの間彼らの噂になった。
翌日の便で、清浦親子は早々に帰国した。